刘海出身于江西省永新县合东乡东塘村的一个佃农家庭，19岁加入中国共产党。1934年刘海随红军走过了举世闻名的二万五千里长征。抗日战争时期刘海不仅勇于参战，还在最艰苦的岁月，参加南泥湾开荒，被评为三五九旅的劳动模范。新中国成立后，刘海先后担任了北京公安二师六团团长和步兵预备七师二十一团团长。1955年授予上校军衔，荣获中华人民共和国二级独立自由勋章、三级八一章、三级解放勋章。1958年，刘海随10万官兵转业来到北大荒，带着妻子儿女来到萝北荒原。

　　1958年秋，萝北地区将几个农场合并为萝北农场，刘海任党委书记。他挺着残疾的身躯，趟冰碴、涉河水，踏查荒原，按照王震提出的“边开荒、边生产、边建设、边积累、边扩大”的五边方针，广泛动员干部职工积极开荒、播种、修路、伐木、盖房子，经过一年的辛勤劳动，艰苦创业，当年就开荒15万亩，播种2万多亩，生产粮豆68万公斤，盖起草木房屋5万多平方米，为2000多名职工家属解决了住房问题，还修筑了总场与各分场之间的道路。

　　1963年，刘海任萝北农垦分局局长兼党委书记、县委书记。在原有农场的基础上，扩大建设了军川、江滨、名山、延军、青年(现共青)等5个大中型农场。开荒和播种面积很快达到200多万亩，每年向国家交售商品粮。

　　萝北荒原改变了昔日的面貌，一个个国营农场建立起来，萝北小县城也有模有样了。但作为老红军的刘海，生活却极其简朴。他平时总是一身褪了色的战士服装，脚上穿的是布鞋，群众说他根本不像一个当官的样子。刘海常对自己的孩子和同志们说：战争年代，红军、八路军空着肚子去打仗，蓝天当被、大地当床。现在有大米白面吃，有热炕睡，比过去强万倍，不要身在福中而知福呀！他在家时经常是清茶淡饭，下基层时同大伙一样就餐，一样掏钱，从来不搞特殊。三年自然灾害期间，他和广大职工群众同甘共苦，共渡难关。有一次，一位管理人员弄来两只野鸡，想给老首长补养一下身体，刘海却把他拒之门外，批评他不该这样做，这位管理人员只得流泪而去。

　　刘海在萝北工作期间，九口之家始终住在不到60平方米的平房里，房屋简陋透风，他从没要人帮助修补一下。1962年5月，王震部长到萝北农场视察时，特意到刘海家去看看。王震看到他家这种情况，建议他增加住房面积。刘海却说：“我们县委领导干部都一样的住房面积，不要增加。”

　　刘海的子女亲属不少，江西老家还有前妻的两个孩子，但他却没有利用职权安排一个好的工作。大儿子从小在家讨饭，当放牛娃，要求到萝北与父亲团聚，刘海没有答应，让他在老家一直当农民。二儿子虽然来到萝北安家，但始终在远离县城100多公里的深山老林当森林警察，以致后来患有风湿性心脏病和肠胃病而早早退休。

　　文革初期，刘海被上级任命为东北农垦总局副局长，但因“文革”开始，人心浮动，机构指挥不灵，刘海为了维持正常局面，继续坚持垦区(县)的工作，结果被说成干扰运动的“大方向”，最后被打成“三反”分子，关进“牛棚”，身心遭到摧残。但他始终坚信党的领导，相信群众。他经常用“黑云压城城欲摧，乌云散后便天睛”的诗句来激励自己。　  

　　1969年6月组织上为刘海彻底平反，随即补发了几年来被扣去的工资近万元，刘海把补发的工资除留下一少部分给儿子治病外，其余全部作为党费交给组织。